Николай — старший ребенок в семье Чуковских, он родился через год после свадьбы своих родителей, в Одессе, куда вернулась из Лондона беременная Мария Борисовна Чуковская.
Детские и юношеские годы Николай провел в Петербурге и Куоккале. Благодаря окружению отца, еще в ранние годы был знаком со многими знаменитыми писателями и поэтами своего времени.
В 1921 окончил Тенишевское училище, затем общественно-педагогический (историко-филологический) факультет Петроградского университета. Окончил Высшие государственные курсы искусствоведения при Ленинградском институте истории искусств (1926—1930).
Был участником студии «Звучащая раковина», организованной Николаем Гумилевым, и начинал свой литературный путь как поэт. Позднее сблизился с «Серапионовыми братьями», которые называли Николая и его друзей «младшими братьями». В книге «О том, что видел» Николай Чуковский вспоминал, как однажды стал прототипом рассказа Михаила Зощенко: «Однажды, поздней осенью 1921 года, пошёл я с Таней в театр, находившийся в Пассаже… В фойе театра — неслыханная новость! — был буфет… Я подвёл Таню к стойке и предложил съесть по пирожному… Таня съела пирожное с величайшим наслаждением. Облизала пальцы, и сейчас же — цоп — взяла из вазы ещё одно. Я, конечно, не говорил ей: «Ложи взад». Но… пережил несколько страшных минут. Я не знал в точности, сколько у меня денег в кармане… На следующий день был я в Доме искусств, зашёл к Зощенко и рассказал ему о своем вчерашнем переживании в театре… На ближайшем серапионовом сборище он прочитал рассказ «Аристократка».
Стихи Николая Чуковского заслужили похвалу М.Горького, Н.Гумилева, В.Ходасевича. Но тем не менее, выпустив в 1928 году поэтический сборник «Сквозь дикий рай», Чуковский прекратил писать стихи и с этого времени публиковал лишь переводы поэзии.
Николай Корнеевич стал свидетелем смерти М.Волошина и был одним из немногих, присутствовавших на похоронах поэта. Неоднократно он фигурировал в делах «антисоветских» групп и чудом избежал ареста. Во время Финской войны был призван в армию. Во время Великой Отечественной — был военным корреспондентом газеты «Красный Балтийский флот», участник обороны Ленинграда, во время блокады находился в городе и чудом остался жив: вернувшись утром из гостей, где остался ночевать накануне, обнаружил, что ночью его дом разбомбили.
После войны занимался переводами. Именно ему принадлежит наиболее известный перевод «Острова сокровищ», также благодаря Чуковскому на русском языке «заговорили» М.Твен, Э.Сетон-Томпсон, Ю.Тувим и другие. К слову, Корней Иванович очень высоко ценил переводы сына, о чем неоднократно писал в своих дневниках.
С конца 1950-х годов Николай Корнеевич стал писать мемуары. Скончался в 1965 году. 83-летний Корней Иванович очень тяжело переживал смерть сына.
«Он был писателем 30-х, 40-х, 50-х годов, но человек он был 20-х годов. Что было характерно для литературы тех лет? […] Это ответственность сознания принадлежности великой литературе, во-вторых, мера вкуса и, в-третьих, образность», – написал в годовщину смерти Николая Чуковского один из «Серапионовых братьев».
Полина Ломакина
